Goed om te weten

Unieke eilanden in de Ionische zee

De Ionische eilanden liggen ten westen van het Griekse vasteland en worden ook wel “de zeven eilanden” genoemd. Eigenlijk zijn het twaalf eilanden, maar de eilanden Kefalonia, Zakynthos, Lefkas, Ithaki, Corfu, Paxi en Kythira zijn het meest ontwikkeld en bewoond. De eilanden liggen tussen het Griekse vasteland en Italië in. Op de Ionische eilanden zijn nog Romeinse, Venetiaanse en Byzantijnse invloeden terug te vinden in onder andere bouwwerken, die de geschiedenis van de eilanden hebben gekleurd. De eilanden kenmerken zich door een groene en weelderige natuur, beboste bergen, gevarieerde landschappen en heerlijke stranden met een helderblauwe zee.

Kefalonia: Myrthos Beach en Melissani Grotten

Het grootste Ionische eiland is Kefalonia met een gemiddelde lengte van 85 km en een gemiddelde breedte van 55 km. Het is het op 5 na grootste eiland van Griekenland en wordt gezien als het meest gevarieerde van de eilandengroep. Kefalonia bestaat uit grillig gevormde schiereilanden en heeft witte zandstranden en een bergachtig middengedeelte. Het is niet moeilijk om te zien waarom Kefalonia een mooie fietsbestemming is. Het eiland heeft een goede infrastructuur met prima asfaltwegen. De groene kuststroken met glooiende panoramawegen (balkonwegen) zijn ideaal om over te fietsen.

Het eiland wordt ook wel bloemeneilanden genoemd vanwege de vele bloemensoorten en vele kleuren die in het voorjaar te zien zijn. Het eiland is dun bevolkt en kent weinig toerisme. Kefalonia telt 39.000 inwoners, van wie de meeste woonachtig zijn in Argostoli, de hoofdstad van het eiland. In het zuiden van het eiland ligt ingesloten tussen de plaatsen Sami en Argostoli het voor wielrenners aantrekkelijke Enos-gebergte, met een maximale hoogte van 1.628 meter. Kefalonia beschikt over drie havens. Vanuit Poros is er een bootverbinding met Kyllini, gelegen op het vasteland. Ook is er een bootverbinding vanuit Pessada met Noord-Zakynthos en een verbinding vanuit Fiskardo met Zuid-Lefkas.

Bezienswaardigheden op het eiland zijn onder andere het ondergrondse Melissani meer en de duizenden jaren oude Drongarati grot. Mirtos Beach wordt door velen gezien als het mooiste strand van Europa. Kefalonia is een aantal jaar geleden in de belangstelling gekomen vanwege de film “Captain Corelli’s Mandolin” met in de hoofdrollen Penélope Cruz en Nicolas Cage. Deze film speelt zich op het eiland af ten tijde van de Tweede Wereldoorlog en schetst een beeld van de bezetting door de Italianen en Duitsers en het verzet hiertegen.

Zakynthos: Zeeschildpadden, scheepswrak & blauwe grotten

Zakynthos is kleiner dan Kefalonia en is het derde grootste Ionisch eiland. De hoofdstad van Zakynthos ligt in het zuiden van het eiland en heeft een grote haven die het eiland verbindt met Kyllini op het vasteland. De internationale luchthaven is op circa 3 km van de haven gelegen. Ook in het noorden van Zakynthos is een bootverbinding met Kefalonia. Vanaf het voorjaar vertrekt vanuit Agios Nikolaos dagelijks een veerboot naar Kefalonia.

Het bergachtige landschap in het noorden heeft rustige dorpjes waar het lijkt of de tijd heeft stilgestaan. De overweldigende natuurschoon is erg aantrekkelijk bij fietsers. Het zuiden van het eiland kenmerkt zich door een vlak landschap waar met name het toerisme is geconcentreerd. De Baai van Laganas is de plaats waar het eerste nationale marinepark zich bevindt en is één van de belangrijkste broedplaatsen voor zeeschildpadden in het Mediterraans gebied. Een andere natuurlijke trekpleister op het eiland is Navagio Beach (Shipwreck Bay), bekend om hoge kliffen en een scheepswrak. De ‘blauwe grotten’ in de noordpunt van Zakynthos rond Agioa Nikolaos is zeer de moeite waard voor een bezoek. Het turquoise water ziet eruit alsof het oplicht als de zon schijnt. De beste stranden zijn te vinden langs de noord- en oostkust zoals Dafni Beach, waar geregeld schildpadden worden gesport. Xigia Beach met zijn natuurlijke, zwavelachtige bodem is een ware verwennerij voor de huid. Laganas is het grootste resort in het zuiden waar veel toeristen verblijven. Een andere bekende plek is het kleine eilandje Marathonissi, vlak bij Limni Keriou, waar bezoekers kunnen genieten van stranden, zeegrotten, turquoise wateren en tropische vegetatie.

Lefkas: Traditionele dorpjes en wilde olijfgaarden

Lefkas is één van de weinige Griekse eilanden die kunstmatig verbonden is met het vasteland. Vanaf de noordpunt is er een dijk met brug aangelegd, waardoor er een goede verbinding is ontstaan met de luchthaven van Preveza. Ondanks de makkelijke toegang en jaarlijkse toestroom aan bezoekers, blijft het een relatief ongerept eiland. Vanaf Kefalonia (Fiskardo) is er een bootverbinding naar Lefkas (Nidri). Lefkas Stad heeft een ontspannen sfeer en is een charmante plek met terrasjes op de kade. Het binnenland van Lefkas heeft heuvels met een aantal hoge uitschieters. Het binnenland verbergen tijdloze, traditionele dorpjes en wilde olijfgaarden.

De robuuste westkust heeft nog steeds een aantal adembenemende stranden, zoals Kathisma Beach, die perfect is voor watersporten en andere strandactiviteiten. De oostkust kent een aantal populaire toeristenresorts zoals Nidri, terwijl in het zuiden meer rustigere baaien en pittoreske dorpjes zijn gelegen.

Ithaka: Eiland van Odysseus

Ithaka is het tweede kleinste eiland van de zeven Ionische eilanden met een gemiddelde lengte van 21 km en gemiddelde breedte van 9 km. Ithaka is gelegen ten oosten van Kefalonia. Er is weinig verkeer op het eiland en de wegen zijn goed onderhouden. Een oase voor fietsers. In het hoofdstadje Vathi zijn de meeste eilandbewoners gevestigd en is een levendige stad. Het eiland is het meest bekend als de thuisbasis van Odysseus (Ulysses), de held van de Trojaanse oorlog uit de Griekse mythologie. De hoge heuvels op het eiland zijn bedekt met wijngaarden, pijnbomen, olijfbomen en de tribunes van cipres. In tegenstelling tot de meeste andere Ionische eilanden, is Ithaka enigszins geïsoleerd. Dit heeft als voordeel dat het haar eigen unieke karakter heeft behouden. Alleen vanaf Kefalonia (Sami) kunt u naar Ithaka varen. Ithaka heeft geen luchthaven. De westelijke kustlijn is ruig, met uitzicht richting Kefalonia.

Het Archeologisch museum van het eiland is gevestigd in het dorpje Stavros. In dit ‘Odysseus museum’ worden vondsten tentoongesteld die wijzen op het bestaan van het ‘kasteel van Odysseus’ op Ithaka. In het nabijgelegen dorpje Pilikata zijn ruïnes te bezichtigen waarvan wordt gezegd dat op deze plek het mythische paleis van Odysseus stond. Het authentieke vissersdorp Kioni, gelegen in een prachtige baai, wordt door velen gezien als het mooiste plekje op het eiland.